在大多數(shù)人心目中，靠著弓馬騎射征服歐亞的蒙古人只能在陸地上稱王，但在700 年前，蒙古人統(tǒng)治歐亞大陸的時(shí)候，曾通過(guò)模仿、招降、創(chuàng)新等方式逐步建立了不遜色于明朝鄭和船隊(duì)的強(qiáng)大的海上力量，成為威震世界的“海上蛟龍”。

據(jù)史料記載，成建制的蒙古水軍形成于蒙宋戰(zhàn)爭(zhēng)之中。公元1237年前，漢將張榮實(shí)被蒙古大汗窩闊臺(tái)封為“征行水軍千戶”，說(shuō)明水軍已經(jīng)從步軍中分離出來(lái)，開始成為一支獨(dú)立兵種。緊接著，元太宗十年（1238），蒙古將領(lǐng)解誠(chéng)在與宋軍的作戰(zhàn)中繳獲了千余艘宋船，隨后解誠(chéng)被授予水軍萬(wàn)戶兼都水監(jiān)使，這標(biāo)志著蒙古汗國(guó)第一支規(guī)模較大、成建制的水軍正式建立。

1260 年忽必烈登上汗位，下定滅宋決心時(shí)，蒙古水軍也進(jìn)入了發(fā)展快車道。1270年，南宋降將劉整奉忽必烈命，建造戰(zhàn)船5000艘，訓(xùn)練水軍7 萬(wàn)人；1273 年，又在漢水流域及汴梁等地造船2000 艘，編練水軍5 萬(wàn)余人；次年又新造戰(zhàn)船800 艘。這些舉措使蒙古水軍急速壯大。據(jù)統(tǒng)計(jì)，當(dāng)時(shí)僅在襄陽(yáng)前線的水軍就達(dá)16 萬(wàn)人之巨，擁有戰(zhàn)船萬(wàn)余艘。強(qiáng)大的水師使蒙古人如虎添翼，在滅宋之戰(zhàn)中勢(shì)如破竹。

隨后，蒙古人的目光又轉(zhuǎn)向日本、安南、占城、爪哇等海外諸國(guó)；為了征服這些國(guó)家，蒙古水軍開始由內(nèi)河水軍向“遠(yuǎn)洋海軍”轉(zhuǎn)變，打造跨海作戰(zhàn)能力。當(dāng)時(shí)的元朝擁有世界上最強(qiáng)大的海軍力量，能夠一次性出動(dòng)數(shù)千艘海船，承載十幾萬(wàn)人跨海作戰(zhàn)，這空前的海軍實(shí)力，標(biāo)志著蒙古人東亞海上霸主地位的確立。

但這些軍事行動(dòng)多是窮兵黷武、好大喜功的非正義戰(zhàn)爭(zhēng)，再加上勞師遠(yuǎn)征，不明敵情，因而多以失敗告終。隨著元世祖忽必烈的駕崩，元朝對(duì)外征戰(zhàn)逐漸減少，元朝海軍也逐漸淡出了歷史舞臺(tái)。